Князь Нехлюдов, будучи присяжным в суде, узнает в подсудимой, обвиняемой в убийстве, женщину, которую он много лет назад соблазнил и бросил. Обманутая и оскорбленная им Катюша Маслова попадает в публичный дом и, потеряв веру в людей, в правду, добро и справедливость, оказывается на грани духовной смерти. Иными путями — ведя роскошную и развратную жизнь, забыв о правде и добре, идет к окончательному нравственному падению и Нехлюдов. Встреча этих людей спасает их обоих от гибели, способствует воскрешению подлинно человеческого начала в их душах.

Катюша невинно осуждена. Нехлюдов пытается облегчить ее участь. Сначала она враждебно относится к нему, не хочет и не может простить человека, который ее погубил, считает, что мотивы, побуждающие Нехлюдова заботиться о ее судьбе, эгоистичны. “Ты мной в этой жизни услаждался, мной же хочешь и на том свете спастись!” — бросает она в лицо Нехлюдову гневные слова. Но по мере воскрешения души возрождается и прежнее чувство любви. И Нехлюдов меняется в глазах Катюши. Он идет за ней в Сибирь, хочет на ней жениться. Но она отказывается от этого брака, так как уверена, что он, не любя ее, из одного лишь чувства долга решается связать свою судьбу с каторжанкой.

Обновление человеческой души показано как процесс естественный и прекрасный, подобный возрождению весенней природы. Воскресшая любовь к Нехлюдову, общение с простыми, честными и добрыми людьми — все это помогает Катюше вернуться к той чистой жизни, которой жила она в юности. Она снова обретает веру в человека, в правду, в добро.

Постепенно узнавая жизнь угнетенных обездоленных, начинает отличать добро от зла и Нехлюдов. В первых главах романа автор рисует его образ нередко в сатирических тонах. Но по мере того как герой “Воскресения” отдаляется от привилегированного круга, голос писателя и его голос сливаются и в устах Нехлюдова все чаще звучат обличительные речи. Так главные действующие лица романа проходят путь от нравственного падения к духовному возрождению.

В конце романа Нехлюдов приходит к горькому выводу: “Все то страшное зло, которое он видел и узнал за это время ... все это зло торжествовало, царствовало, и не вин делось никакой возможности не только победить его, но даже понять, как победить его”. Выход, который неожиданно для читателя и для самого себя находит Нехлюдов после всего им виденного и пережитого, вытекает не из тех картин жизни, которые прошли перед его глазами. Выход этот подсказан книгой, которая оказалась в руках у Нехлюдова, — Евангелием. Он приходит к убеждению, что “единственное и несомненное средство спасения от того ужасного зла, от которого страдают люди, — признавать себя неспособными ни наказывать, ни исправлять других людей”. Ответ на вопрос о том, как уничтожить весь тот ужас, который видел Нехлюдов, оказывается простым: “Прощать всегда, всех, бесконечное число раз прощать, потому что нет таких людей, которые бы сами не были виновны...”